El cáncer de páncreas es uno de los tipos de cáncer más mortíferos, y a la mayoría de los pacientes se les diagnostica después de que la enfermedad se haya propagado por el cuerpo. La tasa de supervivencia a cinco años para los casos metastásicos ronda el 2-3%, y la supervivencia media suele medirse en meses en vez de en años.
Ahora, un equipo integrado por Lili Yang y Yan-Ruide Li, de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), en Estados Unidos, ha diseñado una novedosa inmunoterapia que podría ofrecer nuevas esperanzas para combatir el cáncer de páncreas, que históricamente ha sido muy resistente a los tratamientos.
Mediante la nueva terapia, llamada CAR-NKT, se puede atacar selectivamente células de tumores pancreáticos, incluso en otros órganos después de que hayan sido afectados por la metástasis.
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La terapia utiliza células inmunitarias modificadas que pueden cultivarse en grandes cantidades a partir de células madre sanguíneas donadas y ser almacenadas listas para usar. Este enfoque ofrece una opción de tratamiento disponible de inmediato y a un coste mucho más bajo que el de las terapias celulares personalizadas actuales, que además requieren semanas de tiempo de cultivo que muchos pacientes con cáncer de páncreas simplemente no tienen.
Las terapias con células CAR-T han revolucionado el tratamiento de ciertos cánceres, pero han tenido dificultades para combatir tumores sólidos como el cáncer de páncreas. Los tumores pancreáticos construyen una densa barrera protectora de tejido conectivo y células inmunitarias supresoras que impiden que las células terapéuticas entren en el tumor. Además, estos tumores poseen una gran capacidad paras en camuflarse, cambiando constantemente sus marcadores moleculares para evadir la detección.
Para superar estos obstáculos, el equipo de Yang aprovechó un tipo de célula inmunitaria poco común pero potente: las células T asesinas naturales invariantes (células NKT). Al equiparlas con un receptor de antígeno quimérico (CAR), dirigido a la mesotelina (una proteína presente en las células del cáncer de páncreas), estas células NKT adquieren la capacidad de identificar y atacar tumores a través de múltiples mecanismos independientes simultáneamente.
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Con todos los estudios preclínicos ahora completos, el equipo está preparando los trámites para comenzar los ensayos clínicos y comprobar la validez del tratamiento en humanos.
Yang, Li y sus colegas exponen los detalles técnicos de su nuevo tratamiento en la revista académica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), bajo el título “Targeting orthotopic and metastatic pancreatic cancer with allogeneic stem cell–engineered mesothelin-redirected CAR-NKT cells”.
