Miami (EE.UU.).- SpaceX, la compañía fundada por el magnate Elon Musk, conmemora esta semana el quinto aniversario de su primer vuelo comercial tripulado en colaboración con la NASA, un hito que marcó el renacimiento de los lanzamientos espaciales desde suelo estadounidense, dando fin a la dependencia de naves rusas.
El 30 de mayo de 2020, en pleno comienzo de la pandemia de covid-19, la misión Demo-2 despegó desde Florida, llevando a los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley a la Estación Espacial Internacional (EEI) a bordo de una cápsula Dragon.
Antes de esa fecha, Estados Unidos pagó durante unos nueve años entre 35 y 85 millones de dólares por cada uno de al menos 60 cupos que necesitaron para que sus astronautas viajaran en el cohetes Soyuz, de Roscosmos, rumbo al laboratorio orbital.
Ese monopolio, que le permitió a la agencia rusa subir los precios, terminó con el histórico Demo-2, el primer lanzamiento tripulado desde Estados Unidos tras el retiro en 2011 del ya obsoleto y costoso Transbordador Espacial y demostró la capacidad de SpaceX para transportar al espacio humanos de manera segura y más rentable.
Desde entonces, SpaceX ha realizado más de una decena de misiones tripuladas bajo el programa Commercial Crew de la NASA, transportando no solo astronautas estadounidenses, sino también internacionales y civiles en vuelos privados, como la misión Inspiration4 en 2021.
Entre los cuatro civiles de la Inspiration4, la primera orbital totalmente privada sin astronautas profesionales, estaba el empresario Jared Isaacman, quien ha sido nominado para liderar la NASA por la Administración Trump y su aprobación pende actualmente del Senado.
Isaacman y sus tres acompañantes orbitaron la Tierra durante tres días a unos 590 kilómetros, una altitud mayor a la EEI, que está a 420 kilómetros. Además de la incursión de no astronautas, los vuelos de SpaceX están impulsando el regreso de la actividad humana espacial de otros países.
Es el caso de la empresa Axiom, que prevé para este 8 de junio su cuarta misión a la EEI en naves de SpaceX y que marcará el "regreso" de India, Polonia y Hungría a los vuelos espaciales tripulados, con el primer vuelo patrocinado por sus respectivos Gobiernos en más de 40 años.
Un primer viaje de Axiom, en 2022, fue la primera misión privada a la EEI, mientras que el segundo (2023) tuvo a la primera mujer astronauta privada en comandar una misión (Peggy Whitson) y la inclusión de los primeros saudíes en dicho laboratorio de microgravedad.
En 2024, la tercera misión de Axiom, una empresa con sede en Texas, fue la primera totalmente con tripulantes europeos (Italia, Turquía, Suecia) al mando del hispano-estadounidense y exastronauta de la NASA Michael López-Alegría, que ya ha comandado dos de ellas.
Una alianza más allá de la política
Desde 2014, bajo el gobierno del demócrata Barack Obama (2009-2017), SpaceX ganó el contrato para desarrollar la Crew Dragon, años antes de la primera presidencia de Trump, durante la cual se lanzó el Demo-2.
En 2017 Trump aceleró el programa Artemis, para el regreso humano permanente a la Luna y la llegada a Marte, beneficiando a la empresa de Musk y su súper cohete Starship, pero la NASA ha asegurado que los contratos son por mérito y no por la amistad entre ambos.
Desde 2020, la asociación NASA-SpaceX ha sido clave para asegurar el acceso continuo a la EEI tanto de tripulación como de carga. La agencia espacial además ha destacado la fiabilidad y rentabilidad de los cohetes Falcon 9 y las cápsulas Dragon, ambos reutilizables para reducir el monto de los vuelos espaciales.
Los costos con SpaceX bajaron de unos 450 millones de dólares por misión a unos 55 millones de dólares. Además, los transbordadores requerían dos años de preparación entre vuelos, mientras que las Crew Dragon, solo meses.
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Con un diseño de los años 1970, los transbordadores usaban tecnología analógica y sistemas no reutilizables eficientes, mientras que los cohetes Falcon 9 reciclan el 90% del hardware. También aumentó la carga útil de 24,5 toneladas a órbita baja a 63,8 toneladas en el caso del cohete Falcon Heavy del Starship.
"El programa Commercial Crew ha restablecido la capacidad de EE.UU. para lanzar astronautas y ha abierto nuevas oportunidades para la exploración espacial comercial", según la NASA.
Además con el Starship, el cohete más grande y poderoso del mundo, que realizó este martes su novena prueba con resultados mixtos, la compañía de Musk planea impulsar a la NASA en sus misiones a la Luna, Marte y más allá.
